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LA DECOUVERTE DE L'AMERIQUE CONTEE PAR LA PATATE DOUCE

Par Chloé Durand-Parenti (sur www.lepoint.fr)
LA DECOUVERTE DE L'AMERIQUE CONTEE PAR LA PATATE DOUCE

L'analyse génétique de différentes variétés de tubercules confirme que les Polynésiens avaient découvert l'Amérique bien avant les Européens

Le mythe de la découverte de l'Amérique par les Européens, Christophe Colomb et Amerigo Vespucci, a de plus en plus de plomb dans l'aile. Il semble bien que ce soient les Polynésiens qui aient pour la première fois foulé le sol du Nouveau Monde. L'hypothèse n'est pas nouvelle, mais la science vient de faire sérieusement pencher la balance en sa faveur en lisant dans l'ADN de... la patate douce. Il faut dire que la présence de cette plante endémique du continent américain en Polynésie, attestée par des restes archéologiques datés de plusieurs siècles avant Christophe Colomb, intriguait depuis longtemps les scientifiques et les historiens.

Une première étude, réalisée dans les années 1970 sur une base morphologique, n'avait cependant pas permis de retracer clairement l'histoire de la dispersion du doucereux tubercule. Aujourd'hui, c'est grâce à la génétique que la thésarde Caroline Roullier du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive du CNRS, basé à Montpellier, a pu faire la lumière sur cette obscure affaire. Et rien ne serait sans doute arrivé non plus sans les précieux herbiers du botaniste Joseph Banks, qui accompagna le capitaine James Cook lors de son premier voyage d'exploration de l'Océanie, dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Car c'est en comparant le génome des patates douces américaines actuelles aux échantillons polynésiens collectés par Joseph Banks, conservés au Muséum d'histoire naturelle de Londres, que Caroline Roullier a pu établir entre elles une sorte d'arbre généalogique.

Dans un premier temps, la scientifique a d'abord étudié l'ADN des patates douces américaines présentes en Amérique du Sud, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Une tâche d'autant plus fastidieuse que la patate douce a la particularité de posséder non pas une mais trois paires de chaque chromosome, et donc six copies de chaque gène. Caroline Roullier a alors découvert que ces plantes, difficiles à différencier à l'oeil nu, étaient de deux groupes génétiques distincts, les unes poussant dans une zone Pérou-Équateur, les autres étant établies dans une zone Mexique-Caraïbes. Dans un second temps, la chercheuse a tenté de comparer l'ADN des spécimens de ces deux familles avec les plantes actuellement présentes en Polynésie. Et là, déception : impossible d'établir clairement la filiation de ces patates, en grande partie hybrides. En revanche, en se penchant sur les feuilles ramenées par James Cook au XVIIIe siècle, les choses sont devenues beaucoup plus claires. Ces patates douces, présentes sur les îles avant la venue des Européens, avaient pour ancêtre la patate douce de la zone Pérou-Équateur.
La dernière pièce d'un puzzle

Cependant, comment être certain que des graines n'avaient pas tout simplement été apportées là, par la mer ou par les oiseaux ? Et comment savoir si c'était bien les Polynésiens qui l'avaient ramenée d'Amérique et pas l'inverse ? À ces questions, la génétique ne répond pas. Mais la linguistique et l'histoire peuvent les éclairer d'une manière significative. D'une part parce qu'en Polynésie la patate douce a été baptisée kumara, c'est-à-dire exactement de la même façon que dans la langue quechua de la zone Pérou-Équateur. Le hasard étant hautement improbable, les oiseaux et la mer peu bavards, cela signifie que ce sont bien des hommes qui ont "échangé" cette espèce.

Ensuite, on sait que les Polynésiens, ces insulaires, étaient de très bons navigateurs, bien meilleurs que les Amérindiens. Il est donc plus probable que ce soient eux qui aient fait le voyage. "Autre élément, la patate douce n'est pas du tout une plante essentielle pour les Amérindiens. Ils cultivaient plutôt le maïs ou le manioc. S'ils s'étaient rendus en Polynésie, pourquoi auraient-ils apporté cette plante-là, et pas le maïs ou le manioc", explique Caroline Roullier. "Cela laisse encore une fois penser que ce sont les Polynésiens qui ont importé la patate douce, parce qu'elle ressemble beaucoup à l'igname, l'une des bases de leur alimentation traditionnelle", affirme la scientifique.

Si l'on ajoute à cela que les premières traces de la patate douce dans les îles du Pacifique datent de 900 après Jésus-Christ, on tient la preuve quasi certaine que les Polynésiens avaient posé le pied en Amérique du Sud bien avant les Européens, probablement autour de 800 après Jésus-Christ. N'en déplaise aux WASP (White Anglo-Saxon Protestant) !

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