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Un mystérieux signal radio qui se répète tous les 157 jours détecté dans l'espace

Par Tanguy Vallée
Un mystérieux signal radio qui se répète tous les 157 jours détecté dans l'espace

L'étude du FRB 121102, découvert en 2012, nous en apprend un peu plus sur les "sursauts radio rapides", des signaux magnétiques spatiaux dont les origines demeurent inconnues à ce jour.

Depuis leur découverte, en 2007, les sursauts radio rapides n'ont cessé de questionner les scientifiques du monde entier. Ces phénomènes cosmiques, connus sous le nom anglophone de "fast radio burst" ou FRB, se manifestent sous la forme d'un flash d'ondes radioélectriques très énergétique et très bref, ne durant pas plus de quelques millièmes de secondes. Mais leurs origines soulèvent encore de très nombreuses interrogations.

Un mystère que l'Homme n'est sans doute pas près de percer. Mais une nouvelle découverte pourrait toutefois nous aider à mieux comprendre ces étranges phénomènes. Au Royaume-Uni, des astronomes ont passé les cinq dernières années à observer le sursaut Lorimer FRB 121102 depuis l'observatoire Jodrell Bank, situé au sud de Manchester. Leurs observations leur ont permis d'arriver à une conclusion pour le moins déroutante : le signal se répète tous les 157 jours.

Un signal pas comme les autres

Découvert en 2012 par radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico, FRB 121102 a livré sa première répétition en 2016. Un événement majeur, d'autant qu'il s'agissait alors de la première observation d'une répétition observée d'un sursaut radio rapide dans le monde. Selon une nouvelle étude qui fait suite aux récentes observations effectuées au Royaume-Uni, le cycle se décompose de cette manière : FRB 121102 émet d'abord son signal en direction de la Terre pendant 90 jours, avant de se rétracter pendant les 67 suivants.

Et si les raisons de ces apparitions cycliques demeurent pour l'heure mystérieuses, les scientifiques imaginent déjà que ces dernières pourraient être la conséquence d'"une oscillation dans l'axe de rotation d'une étoile à neutrons hautement magnétisée", ou par les mouvements orbitaux d'une étoile à neutrons.

Une découverte "passionnante"

"Cette découverte passionnante met en évidence le peu que nous savons sur l'origine des FRB", s'enthousiasme le co-auteur de l'étude Duncan Lorimer dans un communiqué publié sur le site de l'université de Manchester. Pour la petite histoire, ce chercheur est à l'origine de la toute première observation d'un sursaut radio rapide, effectuée lors de l'analyse des données d'un relevé astronomique du Petit Nuage de Magellan.

"De nouvelles observations d'un plus grand nombre de FRB seront nécessaires afin d'obtenir une image plus claire de ces sources périodiques et d'élucider leur origine", ajoute-t-il toutefois.

Des astronomes identifient pour la première fois l'origine d'un Des astronomes identifient pour la première fois l'origine d'un "sursaut radio rapide"

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